电弧光保护系统通过检测开关柜内部发生故障时发出的电弧光判断是否发生故障。弧光是电弧最明显且变化最快的特征物理量，因而电弧光保护具有超高速的动作性能，整套保护的动作时间可保证在几毫秒以内。对于开关柜内部故障保护来讲，这种超调整动作性能是最重要的。为了避免外界光干扰可能引发系统的误跳闸，在实际应用中往往还引入过流闭锁信号，即：只有同时检测到弧光信号及过流动作信号才发出跳闸指令切除故障，从而进一步提高保护系统动作的可靠性。

对于中低压开关柜来讲，以最快的速度切除故障意味着最大限度地限制电弧燃烧释放的能量，其益处是：1）保护附近工作人员免受电弧故障效应的伤害；2）开关柜内部部件的限制到最小；3）大大减少开关设备损坏的维修费用；4）最大限度地减少用户停电时间，可尽快恢复生产；5）对于使用年限很长需要进行改造的开关柜，采用电弧光保护可有效延长其使用寿命，从而减少对开关设备的投资费用。

电弧光保护作为中低压母线保护，对配电系统还将提供以下益处：1）保护昂贵的主变压器或厂用变压器免受巨大的短路电流冲击而损坏；2）防止波及站用直流系统，避免事故扩大而造成经济损失。

电弧光保护系统作用：电弧光保护系统具有非常快的动作速度，对开关柜各单元室的总故障清除时间可控制在100ms以内。因此，在发生弧光故障、柜内压力和温度急剧增加以前，电弧光保护系统就可以发出跳闸指令切除供给的短路电流，使设备损坏及人员伤害的损失减到最小。